元素周期表上有118种元素，你可能认为人体是由其中许多种元素构成的。但事实并非如此：就构成人体的复杂系统而言，其元素组成简单得惊人。

美国范德比尔特大学的有机化学家史蒂文·汤森对趣味科学网站记者说：“据我所知，在已知的118种元素中，仅四种元素就已占到人体重量的97%。”这四种元素分别是氧、碳、氢和氮。那么，这些元素到底有什么作用？

汤森说，氧绝对占据第一的位置，它占人体重量的65%到67%。这是因为人体主要由水构成——水约占人体重量的50%到60%，所以人体内大部分氧是水中的氧元素。根据2016年发表在《自然综述·癌症》杂志上的一篇文章，氧对于能量的产生和新陈代谢或人体内的化学过程也是至关重要的。

汤森说，排在第二位的是碳，占人体重量的18%到19%。考虑到碳是地球上大多数生命的主要组成部分，这一点并不令人感到意外。碳是构成脂肪、碳水化合物和蛋白质的重要成分之一，所以这种元素是人体以及我们用于为人体提供能量的食物的主要组成部分。

排在第三位的是氢。人体内的氢原子数量比其他任何元素都要多，但氢仅占人体重量的9%到10%。氢是构成水的另一种元素，两个氢原子和一个氧原子结合形成了水。此外，氢是构成蛋白质、碳水化合物和脂肪的关键成分。不过，虽然氢在原子数量上占多数，但在重量上大幅落后：氧原子和碳原子的重量分别是氢原子的近16倍和12倍。换句话说，16个氢原子的重量与一个氧原子的重量相当，这就解释了为什么氢仅占人体重量的十分之一。

汤森说，排在第四位的是地球大气中含量最多的成分：氮。氮对于蛋白质和氨基酸的构成至关重要。氮也是构成脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）——包括它们的含氮碱基——的主要成分。DNA和RNA都含有胞嘧啶、腺嘌呤和鸟嘌呤。DNA含有胸腺嘧啶；RNA含有尿嘧啶。换句话说，如果没有氮，人体内的细胞就无法储存遗传信息或进行复制。

报道说，人体内第五常见的元素是钙，它占到人体重量的1%到2%。美国国家卫生研究院称，人体内的钙，99%以上存在于骨骼和牙齿中。

不过汤森说，除了这五大元素外，人体内的其他元素也发挥着重要作用。他说，例如，钠只占人体重量的0.2%，但“它是一种超级重要的矿物质——有助于平衡体液”。如果体内的钠失衡，人就会出现严重的健康问题，比如高血压或肾功能丧失。